Fouiller le passé, rechercher et étudier des créatures préhistoriques, des os ou des végétaux fossilisés vieux de plusieurs millions d’années… tel est le travail du paléontologue, un scientifique popularisé par le film » Jurassic Park «
Nature du travail
Réaliser des fouilles
Le paléontologue étudie les restes fossiles des êtres vivants du passé, enfouis dans les roches ou dans les sédiments géologiques. Il met au jour un monde ancien, peuplé d’animaux et de végétaux aujourd’hui disparus. Défense de mammouth, crâne de tyrannosaure… il voyage dans le temps, en déterrant des ossements enfouis, qu’il enveloppe ensuite dans des morceaux de toile et de papier trempés dans du plâtre, afin de les préserver. Il détermine aussi l’âge des fossiles, dresse des tableaux de filiation des êtres vivants, reconstitue des squelettes.
Décrire et classer les découvertes
La découverte d’un fossile sur le terrain n’étant que le début d’un long travail d’identification, il doit ensuite nommer, décrire et classer l’objet, en le comparant avec des descriptions issues d’articles scientifiques ou avec des objets stockés dans les musées.
Modéliser et reconstruire le passé
La modélisation est aujourd’hui incontournable pour ce scientifique. Un exemple : les restes de l’hominidé Toumaï (découvert au Tchad) ont fait l’objet d’une reconstitution informatique en 3D. Les morceaux ont été isolés et réassemblés électroniquement, ce qui a notamment permis de déterminer que le crâne reconstitué ne pouvait pas être celui d’un singe.
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